Después de un exitoso paso por las fórmulas menores, ganó en todas las categorías que compitió, Keith Wiggins, propietario de Pacific Grand Prix, decidió que ya era hora suficiente de competir en la máxima especialidad de monopostos, la Fórmula 1.

Los sucesos de Wiggins incluyen triunfos en la Fórmula Ford, Fórmula 3 Británica y Fórmula 3000 con pilotos exitosos como Christian Fittipaldi, Laurent Aiello, David Coulthard y Eddie Irvine, entre otros futuros volantes destacados.

Keith Wiggins, propietario de Pacific Grand Prix, posa junto al flamante modelo 1994, el PR01

El primer intento de ingresar a la Fórmula 1 de parte de Wiggins ocurrió en 1992, cuando Keith intentó asociarse con la escudería Tyrrell, pero el acuerdo nunca prosperó. Entonces decidió ingresar por sí mismo en el campeonato del mundo de 1993, pero una serie de problemas financieros retrasaron el proyecto hasta 1994, año del debut de la escudería en el campeonato mundial de Fórmula 1. En principio Wiggins intentó sellar un acuerdo con Ford para utilizar impulsores Cosworth HB V8, pero el dinero no alcanzó y apenas Pacific pudo disponer de los motores Ilmor, un V10 de 3.5 litros, pero de especificación 1992. Gracias a su larga relación con el constructor británico Reynard, ambos trabajaron en conjunto para desarrollar el chasis denominado PR01.

A decir verdad el flamante PR01 lucía bastante similar al Benetton B194 que llevó a Michael Schumacher al título mundial de 1994. Las similitudes más significativas eran la trompa elevada y los pontones laterales. El Pacific disponía de una caja de cambios transversal de seis marchas desarrollada por Reynard. En la faz directiva de la escudería, Paul Brown fue designado como Jefe de Diseño, Ian Dawson Team Manager y Paul Owens Ingeniero de Pista.

El mejor desempeño de Pacific en 1994 fue justamente en el primer GP disputado en Brasil. Aquí en manos de Bertrand Gachot

En lo que respecta a sus pilotos, el experimentado belga Bertrand Gachot, ex piloto de Onyx, Rial, Coloni, Jordan, Lola y Venturi, fue convocado como primer piloto de la escudería, mientras que la segunda butaca fue paga y Paul Belmondo se encargó de aportar el dinero suficiente para mantenerse toda la temporada en ella. En tanto el británico Oliver Gavin fue designado como piloto tester del equipo. La escuadra hizo su debut en la primera competencia del calendario 1994, el Gran Premio de Brasil.

El equipo se inscribió como Pacific Grand Prix Ltd con dos coches Pacific PR01 Ilmor 3.5 V10 y neumáticos Goodyear. Pacific arrancó la temporada prácticamente sin patrocinantes y tan solo con el nombre del equipo en ambos lados del vehículo. Además Pacific debería esforzarse para tomar parte de cada Gran Premio ya que la cantidad de competidores era de 28, es decir que el equipo debería dirimir los dos últimos puestos habilitados con Simtek u otros rivales, pero con el tiempo quedó demostrado que Simtek, también debutante, sería el rival a vencer por Pacific.

El francés Paul Belmondo nunca estuvo capacitado para conducir un Fórmula 1. Sin embargo su aporte económico salvó al equipo en 1994

En la clasificación de la primera carrera del mundial Gachot no tuvo problemas para clasificarse 25º, a una respetable diferencia de 4.767 segundos del Williams/Renault de Ayrton Senna y justo por delante del Simtek/Ford de David Brabham. Paul Belmondo en cambio no pudo cerrar ninguna vuelta de clasificación. Lamentablemente la experiencia de Gachot en carrera duró muy poco, solo 3 vueltas producto de una colisión.

Aún así el equipo se marchó satisfecho de Brasil, ya que después de las pruebas de pretemporada nadie en el equipo tenía demasiadas esperanzas de que al menos uno de sus coches se clasificase para la primera carrera. En la siguiente prueba, disputada en Aída, Japón, ambos coches quedaron eliminados. Gachot perdió la última posición a manos de Roland Ratzenberger de Simtek por 0.391c.

La tercera fecha del mundial se disputó en el trágico y recordado San Marino de 1994, en donde el brasileño Ayrton Senna y el propio austriaco Roland Ratzenberger de Simtek, fallecían como consecuencia de sendos despistes el día domingo y sábado respectivamente. En lo que respecta a nuestros hombres, solo Gachot se clasificaba 25º. Durante la prueba Gachot alcanzó el 18º puesto hasta que en el giro 23 se rompió el motor.

Paul Belmondo lidera un nutrido pelotón en el Principado de Mónaco. El francés al menos se dio el gusto de conducir en su país

En Mónaco la retirada del equipo Sauber después del terrible accidente de su piloto Karl Wendlinger el día sábado, permitía que ambos Pacific tomaran parte del Gran Premio. El primero en desertar era Gachot cuando rompía la caja de cambios después de 49 vueltas, mientras que Belmondo se retiraba por voluntad propia en el giro 53. El poco atlético estado físico del francés no soportó la exigencia del trazado monegasco.

En España Sauber presentó un solo coche y el tremendo accidente de Andrea Montermini (el reemplazante de Ratzenberger en Simtek) en la clasificación del día sábado, le permitió a ambos Pacific otra doble entrada al GP. A Belmondo solo le tomó 2 vueltas despistarse, mientras que Gachot trepó hasta el 18º puesto pero abandonó cuando su alerón se desprendió a plena marcha.

La siguiente ronda de Fórmula 1 fue Canadá y allí esta vez fue Simtek quien presentó un solo vehículo, con esto uno de los Pacific tenía asegurada la plaza para la carrera y como no podía ser de otra manera Gachot superó a Belmondo en la sesión clasificatoria. Después de 47 vueltas la presión de aceite del Ilmor 3.5 V10 bajó drásticamente y el belga abandonó nuevamente.

El PR01 con nueva nariz baja durante el Gran Premio de Japón. El cambio no modificó en nada la performance del coche

En el Gran Premio de Francia todo volvió a la normalidad y 28 coches se presentaron en la sesión clasificatoria. Jean-Marc Gounon se hizo cargo del segundo Simtek y dejó afuera a Gachot por solo 0.123c. Belmondo en otro planeta. A partir de esta carrera la brecha de performance entre Simtek y Pacific se amplió cada vez más y el equipo británico no se clasificó en ninguna otra de las restantes carreras del año (Reino Unido, Alemania, Hungría, Bélgica, Italia, Portugal, Europa, Japón y Australia). Por citar un ejemplo, en Monza la diferencia entre David Brabham (26º) y Gachot no clasificado fue de 2.768c. Gran parte de la responsabilidad recaía en el rendimiento del motor Ilmor.

Aún así la mejor noticia que recibió Pacific a fines de 1994 fue el retiro de las escuderías Larrousse y Lotus. Con un solo nuevo equipo debutante en la temporada 1995 (Forti), la cantidad de competidores ascendía a 26 y con ello el equipo británico se aseguraba la participación en las 17 fechas del mundial 1995.

Andrea Montermini sobre el Pacific PR02 en ocasión del Gran Premio de Europa 1995

La temporada 1995 arrancó auspiciosa para Pacific. La principal novedad radicó en un acuerdo de cooperación con lo que quedaba en pie de la ex escudería Lotus. Es por ello que a partir de 1995 se conocería al equipo como Pacific Team Lotus. Una banda verde y amarilla cubría de extremo a extremo el nuevo PR02. El diseño del mismo les fue conferido a los ingenieros Frank Coppuck, Peter Ellingham, Geoff Aldridge y el especialista en aerodinámica Dave Watson. Por fin el equipo se había librado del motor Ilmor, llegando a un acuerdo finalmente con Ford para utilizar los Ford ED 3.0 V8. El nuevo coche difería totalmente del anterior. El PR02 contaba con una trompa baja y un diseño mucho más integrado. Gachot fue nuevamente confirmado como piloto mientras que el italiano Andrea Montermini se haría cargo del segundo coche.

Montermini sobre los pianos en Montecarlo. El italiano claramente estuvo muy por encima del rendimiento de su coche

El calendario 1995 arrancó nuevamente en Brasil y además del ya conocido Simtek, Pacific ahora disponía de un nuevo contrincante, el equipo italiano Forti. Gachot se lució en Interlagos y se clasificó 20º por delante de seis de sus rivales. El Pacific no solo derrotó a los dos Simtek y Forti, sino que además batió al Footwork/Hart de Taki Inoue y rodó muy cerca del Sauber/Ford de Karl Wendlinger. Montermini tampoco le perdió pisada a su coequiper y se ubicó 22º entre 26 participantes. Durante la competencia Gachot se retiró pronto en el giro 23 por rotura de caja de cambios, mientras que Andrea Montermini lentamente se encaminó hasta la bandera a cuadros. Por fin el Pacific terminaba una carrera y además lo hacia 9º por delante del Forti/Ford de Pedro Diniz, a 6 vueltas del ganador.

Lamentablemente hubo que esperar otras 6 carreras para ver a un Pacific nuevamente arribando al final de una competencia. Esto ocurrió en el Reino Unido, cuando el belga Gachot culminó 12º. Las participaciones anteriores de los coches estuvieron plagadas de incidentes. Entre Gachot y Montermini se rompieron en 6 ocasiones la caja de cambios, esta cifra aumentaría al doble al final de la temporada. Tampoco faltaron las colisiones, incendios, problemas de batería, falta de gasolina, etc.

Andrea Montermini vuela sobre la pista de Hockenheim para llevar su coche a un dignísimo 8º puesto

Aún así el momento de gloria de Pacific llegó en Alemania y el encargado del milagro fue Montermini. El italiano cosechó un estupendo 8º puesto en el clasificador después de completar 42 vueltas en el veloz trazado de Hockenheim. Es cierto que la competencia fue atípica con solo 9 pilotos clasificados, pero el Pacific resistió y finalizó a solo 3 vueltas del ganador Michael Schumacher.

A partir de Alemania Bertrand Gachot fue suplantado por los dólares del italiano Giovanni Lavaggi. Gachot comprendió que no se trataba de un gesto de desagradecimiento de parte del equipo, sino que ellos necesitaban dinero fresco para pagar las cuentas. Es por ello que Gachot fue nuevamente convocado para las 2 últimas carreras. El dinero de Lavaggi se evaporó rápidamente y la segunda butaca de Pacific fue acaparada por el suizo Jean-Denis Deletraz después de Monza. Lavaggi solo tomó parte en 4 carreras y abandonó en todas ellas.

Mientras tanto Andrea Montermini continuó con su buena forma de Alemania arribando 12º en Hungría a 4 vueltas de Damon Hill. En Portugal un doble abandono de la dupla Montermini/Deletraz, mientras que en el Gran Premio de Europa el suizo culminó 15º a 7 vueltas del ganador.

Giovanni Lavaggi aportó dólares frescos para sacarse el gusto y competir en 4 carreras de Fórmula 1

En el Gran Premio del Pacifico regresó Gachot, pero al igual que Montermini ambos abandonaron. En Japón otra doble deserción de ambos y finalmente la última prueba disputada en Adelaida, Australia. Allí Gachot minuciosamente se las compuso para terminar 8º en una carrera de eliminación, en donde Gianni Morbidelli obtuvo el 3º puesto con el Footwork/Hart.

1995 fue una temporada difícil para Pacific con solo 5 arribos en 17 Grandes Premios. Aún así Montermini y Gachot sumaron entre sí dos 8º puestos. Lo mejor de Pacific en su corta historia. A fin de año se rumoreó que Pacific había llegado a un acuerdo para utilizar motores Yamaha especificación '95, pero lo cierto es que Pacific no disponía del dinero suficiente para continuar. Es por ello que Keith Wiggins comprendió que su aventura en Fórmula 1 se había terminado y decidió regresar a la Fórmula 3000 en 1996, para posteriormente marcharse a los EE.UU. a probar suerte en la serie CART.

Fotos: Forix.com, F1i.com, MotorsportsAlmanac.com, John Townsend