Los pilotos del coche No. 23 Ruby Tuesday Championship Racing Team Porsche Crawford, Jörg Bergmeister y Patrick Long ayudaron a establecer un nuevo récord en la Serie Grand-Am Rolex Sports Car Series presented by Crown Royal Special Reserve al convertirse en el quinto equipo ganador en las cinco carreras disputadas en lo que va de temporada, tras escalar hasta lo más alto del podio en la U.S. Sports Car Invitational delivered by Luggage Express que se llevó a cabo el domingo en el Mazda Raceway Laguna Seca.

Banderazo verde en la pista de Laguna Seca

Bergmeister le quitó el comando de la carrera a Jon Fogarty (No. 99 GAINSCO/Bob Stallings Racing Pontiac Riley) cuando este último ingresó a pits a 32 vueltas del final, para dar el vehículo a su coequipero Alex Gurney. Pese a que en las últimas vueltas los autos que ocupaban el segundo, tercero y cuarto lugar rellenaban sus espejos retrovisores, Bergmeister mantuvo el control para conservar combustible y poder terminar.
El gran momento de Bergmeister llegó en la vuelta 89 de una competencia de 91 cuando Matthew Alhadeff provocó la séptima y última bandera amarilla del día al deslizarse con el coche No. 05 Luggage Express Team Sigalsport BMW Riley hacia la trampa de grava en la curva 4. Sin embargo, aún hubo algunos momentos de nerviosismo ya que el equipo debía llegar al final con el combustible que quedaba. Al hacerlo el alemán se convirtió en el quinto ganador diferente en cinco carreras, quebrando el récord previo que se mantenía desde la temporada 2004.
"Lanzamos el dado", dijo Bergmeister. "Realmente no sabía cuanto combustible me quedaba en el auto. Durante la vuelta con bandera blanca tuve una señal de aviso de poco combustible y estaba seguro de que ahí nos quedábamos. Cuando supe que iban a ser unos seis minutos pensé: 'Esto va a estar cerca'. Pero funcionó bien, incluso en la última arrancada. Realmente estaba escaso de combustible y trataba de conservarlo tanto como podía. Tuvimos una gran estrategia y realmente necesitábamos esto. Tuvimos un muy difícil inicio de temporada y es bueno estar de regreso".
Esta es la primera victoria del coche No. 23 Ruby Tuesday Championship Racing Team desde que Long y Mike Rockenfeller ganaron la VIR 400 el año pasado. Además fue el primer triunfo de Bergmeister desde el evento en Barber Motorsports Park en 2006, la última de tres victorias que lo llevaron a coronarse como campeón de los Prototipos Daytona. El resultado supera su mejor final previo en 2007, un quinto lugar en Ciudad de México.

Long/Bergmeister de Alex Job Racing

"Personalmente, se siente grandioso por el equipo", aseguró Long. "Han sido unos de los 12 meses más humillantes de nuestras carreras, pero eso es lo que hace que esto sea mucho más dulce. Necesitábamos un poco de suerte de los dioses de las carreras respecto a la estrategia de combustible. No sé si mi estomago puede aguantar muchas más carreras de estas. Teníamos un auto que podía durar todo el fin de semana y es la primera vez que nos sentimos de forma consistente ahí durante todas las sesiones del fin de semana. Así que eso es algo positivo. Son muchachos como esos en Ganassi los que nos hacen trabajar mucho más duro y repito, la experiencia humillante después de toda la adversidad que hemos pasado. Es grandioso estar de regreso y esperamos poder llevar este impulso al resto de la temporada y correr con esos muchachos todas las semanas".
El segundo lugar del auto No. 01 TELMEX Chip Ganassi Racing Lexus Riley que manejan el campeón de 2004, Scott Pruett y Memo Rojas, y el 15º lugar obtenido por los corredores del No. 10 SunTrust Pontiac Riley, Jan Magnussen y Max Angelelli, dejan a Pruett nuevamente en el primer lugar del campeonato con una ventaja de cinco puntos (148-143) respecto a Angelelli y Magnussen. Pruett lideró una vuelta mientras se desarrollaba la última secuencia de paradas en los pits y mantuvo la presión sobre Bergmeister en las etapas finales de la competencia.

Pruett/Rojas de TELMEX Chip Ganassi with Felix Sabates

"Escuchamos sobre la situación del auto (No. 23) con el combustible y eso era su preocupación", dijo Pruett. "Desafortunadamente hubo un auto que se salió y fue bueno para ellos y no para nosotros. Más que nada, buscábamos ganar puntos así que no íbamos a hacer nada riesgoso. Esta fue una pista en la que los adelantamientos fueron difíciles. Con los muchachos de Ganassi siempre trabajamos en el auto, cuidando las llantas que son muy viejas y en la segunda parada en pits no pusimos llantas. Tuvimos buenos rebases, pero ellos estaban ahí y estuvo cerca y a veces no puedes arriesgarte así. Simplemente acabaría con tu día. Tienes que ser extremadamente cuidadoso con los adelantamientos en esta pista, pero el coche de TELMEX corrió muy bien y estamos felices de haber regresado al podio y a la punta del campeonato".
Este es el segundo podio de la temporada para Pruett y Rojas como 'coequiperos' y es el tercero de Pruett y el equipo del auto No. 01 ya que ganaron la primera carrera del año, la Rolex 24 At Daytona en la que compitieron junto a Juan Pablo Montoya y Salvador Durán. En esa ocasión Rojas compartió las responsabilidades de manejo del coche No. 02 Target/TELMEX Lexus Riley con los campeones de IndyCar Dan Wheldon y Scott Dixon. El de este domingo es además el mejor resultado de Rojas en la Serie Rolex. El mejor previo fue un tercero en el Homestead-Miami Speedway, en marzo.
"Me siento muy feliz", dijo Rojas. "Quiero felicitar al equipo y a Scott por su increíble trabajo de este fin de semana. La clasificación fue muy cerrada. Rebasar en este circuito es bastante difícil. Debimos ser inteligentes con nuestras decisiones en la pista y esperar que todo saliera bien para nosotros. Hice la primera mitad de la carrera y luego Scott hizo un gran trabajo. Scott volvió a recuperar los puntos y me siento muy feliz por todo el equipo TELMEX".

Patterson/Negri Jr. de Michael Shank Racing

Oswaldo Negri Jr. y Mark Patterson completaron el podio con un tercer lugar a los mandos del coche No. 60 Michael Shank Racing Lexus Riley. Patterson manejó la primera porción de la competencia antes de pasar el coche a Negri, quien consiguió el primer podio del equipo desde que él y Patterson ganaron en la última competencia de 2006 de la Serie Rolex en el Miller Motorsports Park. Ellos arrancaron en la posición 12 y terminaron terceros, obteniendo el premio "SunTrust Improve Your Position Award".
"El coche estuvo muy bien", dijo Negri. "Estudiamos con mucha atención nuestra estrategia. Teníamos ideas muy diferentes y nos mantuvimos fieles a lo que pensamos que era lo correcto. Pero era extremadamente difícil pasar. Tuve que ser muy preciso en los rebases y sin golpear a nadie. Me siento muy, muy feliz".
"Es muy bueno regresar aquí", agregó Patterson. "Estar aquí con estos muchachos es muy bueno. Fue una gran carrera y arrancó muy rápido. Pudo haber sido un desastre en la curva 1 de la primera vuelta pero todos fueron muy 'limpios', así que es bueno".
Los pilotos del coche No. 58 Red Bull/Brumos Racing Porsche Riley, Darren Law y David Donohue continuaron su racha de éxitos al lograr un cuarto lugar en la U.S. Sports Car Invitational delivered by Luggage Express. Law y Donohue terminaron terceros en la VIR 400 el mes pasado y han finalizado entre los seis primeros en cuatro eventos consecutivos.
Ryan Dalziel y Patrick Carpentier completaron el grupo de los cinco primeros a los mandos del No. 11 CITGO/SAMAX Pontiac Riley. Tanto Dalziel como Carpentier han terminado entre los cinco primeros en tres de los eventos de la Serie Rolex en 2007. Su mejor resultado hasta ahora ha sido un segundo lugar en la Rolex 24 At Daytona.

Lucha por posición en el exigente trazado de Laguna Seca

Fogarty fue el que lideró mayor número de vueltas (38) pero problemas en el clutch del auto No. 99 lo relegaron -a él y a Gurney- al sexto lugar. John Pew e Ian James, también del equipo Michael Shank Racing, pasaron frente a la bandera a cuadros en el séptimo lugar con el coche No. 6 Playboy Lexus Riley, mientras que Colin Braun y Max Papis terminaron un duro fin de semana en la octava posición con el No. 75 Krohn Racing Pontiac Riley. Pese a haber corrido en el tercer lugar en algún punto de la carrera, Burt Frisselle y Mark Wilkins finalizaron novenos con el No. 61 Exchange Traded Gold/AIM Autosport Lexus Riley, y Memo Gidley y Guy Cosmo (No. 77 Kodak/Doran Racing Ford Doran) completaron el grupo de los 10 primeros.
Christian Fittipaldi lideró 20 vueltas con el coche No. 39 Crown Royal Special Reserve/Cheever Racing Porsche Fabcar, pero una salida de pista de su coequipero, Harrison Brix los dejó en el 11º. Lo mismo ocurrió con Angelelli que gracias a una salida del circuito acabó 15º.