Desde (la batalla por el campeonato) hasta el corazón roto, la última carrera del calendario 2007 de la Serie Grand-Am Rolex Sports Car presented by Crown Royal Special Reserve disputada este sábado en el Miller Motorsports Park fue una verdadera representación de la temporada como un todo, incluyendo el que las esperanzas por el título de una escudería se hicieran, literalmente, humo.

Alex Gurney a los mandos del coche No. 99 GAINSCO/Bob Stallings Racing Pontiac Riley

La Sunchaser 1000 fue una carrera para la historia, y no sólo por la primera victoria del equipo Riley-Matthews Motorsports en la Serie Rolex. Jim Matthews, Marc Goossens y Ryan Hunter-Reay perseveraron a los mandos del No. 91 Riley-Matthews Motorsports Pontiac Riley a lo largo del maratón de 1000 kilómetros, avanzaron 18 posiciones y subieron a lo más alto del podio.
"Nuestro auto fue muy fuerte hacia el final de la carrera", dijo Goossens, quien realizó el último turno de manejo. "Tratamos y tratamos toda la tarde. Hicimos algunos de nuestros tiempos más rápidos hacia el final del día. El auto no era fantástico, pero seguimos (adelante) gracias a mi equipo".
Igualmente impresionante fue la batalla por el campeonato de los Prototipos Daytona, la cual comenzó la jornada como la más peleada en todo el automovilismo.
Como muchos esperaban, el resultado del campeonato no se decidió sino hasta las últimas vueltas cuando el drama llenó la competencia. Alex Gurney y Jon Fogarty llegaron a la última competencia a los mandos del coche No. 99 GAINSCO/Bob Stallings Racing Pontiac Riley, un punto por delante de Scott Pruett -con el No. 01 TELMEX Chip Ganassi Racing with Felix Sabates Lexus Riley- y tres tantos más que Max Angelelli, con el No. 10 SunTrust Racing Pontiac Riley.
El drama del campeonato comenzó a desarrollarse en la vuelta 110 cuando Pruett entró al auto tras el turno de su coequipero, Salvador Durán, y saliendo de pits en segundo lugar se ubicó justo detrás de Angelelli (SunTrust) y cinco segundos delante de Jon Fogarty (GAINSCO). Cinco vueltas más tarde, Pruett estaba envuelto en una batalla rueda a rueda con Angelelli, en tanto Fogarty había cerrado la diferencia a sólo tres segundos de los líderes.

Taylor/Angelelli/Magnussen abandonaron la prueba

Mientras que Angelelli mantenía a raya a Pruett, comenzó a salir humo de su Pontiac Riley. Lo que se temía que fuese el motor, se convirtió en la llanta trasera haciendo contacto con la defensa. En la vuelta 113, una parada en los pits arregló el problema pero envió a la máquina de SunTrust al séptimo lugar.
Mientras tanto, Fogarty se había acercado a Pruett y buscaba pasar tanto al primer lugar de la carrera como del campeonato. Fogarty escogió su oportunidad en la vuelta 115 y batallaron en las primeras curvas del circuito hasta que Fogarty se movió por dentro en la curva cinco. El contacto hizo que Pruett se abriera y Fogarty se encontró en el comando de la carrera.
Pruett se recuperó pero el incidente dejó al No. 01 Lexus Riley con una llanta 'ponchada', al igual que el No. 99 Pontiac Riley (izquierda delantera). Con 20 curvas en un circuito de 4.486 millas entre los dos autos y la línea de pits, la llanta del auto de Pruett comenzó a desintegrarse, llevándose pedazos de la carrocería en el proceso. El equipo GAINSCO aprovechó la parada en pits para hacer su último cambio de pilotos, poniendo a Gurney al volante para el tramo final.

El Lexus Riley dañado de Pruett/Rojas/Duran

El metal que había volado del auto de TELMEX tenía que aterrizar en algún lado, y como el destino decidió, cortó la llanta trasera derecha del coche del tercer contendiente del campeonato. Mientras Angelelli regresaba a los pits, su carrocería comenzó a sufrir daños, algo se rompió y la parte posterior del auto se vio envuelta en llamas. Angelelli pudo llevarlo a lo pits, donde se contuvo el fuego, pero las esperanzas del italiano de lograr el campeonato se desvanecieron. El fuego y los pedazos del auto de Angelelli en la pista, provocaron la primera bandera amarilla total.
"Sabíamos que teníamos el auto más rápido en una vuelta, pero sabíamos que podíamos correr contra ambos (el 01 y el 99) en distancias largas", dijo Angelelli, quien arrancó octavo y compartió las responsabilidades de manejo con Jan Magnussen. "Teníamos la estrategia a nuestro favor. Nuestro auto era bueno con llantas viejas. Peleamos todo el tiempo en la pista. Y perder una carrera y un campeonato de esta manera no es justo. Es terrible. Es una mala sensación. Me va a llevar mucho tiempo olvidar este día y este resultado".
La cuarta amarilla de la carrera se debió a un contacto entre el No. 23 Alex Job Racing Ruby Tuesday Championship Racing Porsche Crawford y el No. 61 AIM Autosport Exchange Traded Gold/Barrick Gold Lexus Riley (vuelta 124) que provocó un trompo de la máquina de Ruby Tuesday y estableció la última sacudida del campeonato, ahora reducido a sólo dos contrincantes. Gurney reinició en quinto lugar en la vuelta 127 con Pruett dos puestos detrás y cinco giros después Oswaldo Negri (No. 60 Michael Shank Racing Lexus Riley) cambió de posición y la batalla del campeonato quedó rueda a rueda.

Los ganadores, Matthews/Goossens/ Hunter-Reay de Riley-Matthews Motorsports

A sólo seis giros del final de la temporada, el sol comenzaba a descender sobre Pruett y sus aspiraciones por el título. Mientras trataba de adelantar a Gurney en la vuelta 132, Pruett hizo contacto con la parte posterior del coche de GAINSCO, con lo que Gurney cayó a la 11º posición y Pruett escaló a la octava.
Los oficiales de la carrera determinaron que el contacto pudo ser evitado y dieron a Pruett una penalización "drive through" por el incidente. Pruett cumplió con la penalización al final de la vuelta 136 y regresó a la pista en la décima posición, dos detrás de Gurney. Pruett había avanzado un lugar cuando se agitó la bandera a cuadros en la vuelta 139, quedando justo detrás del coche de GAINSCO.
"Estábamos saliendo de (la parte de) atrás y Negri lo pasó y yo estaba por dentro respecto a él (Gurney) y él se 'metió' hacia mi un poco", dijo Pruett. "Nos tocamos brevemente y se salió de línea. Ni trompo ni nada, sólo se salió de línea. Este equipo tiene mucho por lo que sentirse orgulloso. Trabajamos duro todo el año y corrimos limpio todo el año".
Con el resultado, Gurney y Fogarty se convierten en los quintos campeones distintos de los Daytona Prototype desde que se creó la clase en 2003, y pasan a unirse a Terry Borcheller (2003), Pruett y Max Papis (2004), Angelelli y Wayne Taylor (2005) y Jörg Bergmeister (2006).
"Aun estoy tratando 'caer en cuenta' y de 'digerirlo'", dijo Gurney, quien logró su primer campeonato profesional de automovilismo. "Se siente increíble ser campeón. Merecemos este campeonato. Rompimos muchos records este año y es grandioso estar en lo más alto. Hoy fue un gran día. Con Bob Stallings y Pontiac, este campeonato se siente muy bien".
A diferencia de su compañero de equipo, Fogarty tiene campeonatos previos con los que comparar.
"Cualquier campeonato que merezca la pena ser ganado, es difícil de lograr", dijo Fogarty. "Este fue el más difícil de ganar en mi carrera profesional, es seguro. Todos en el equipo GAINSCO somos muy directos y solo nos concentramos en la meta delante. Eso es lo que hicimos durante todo el año. Siempre nos aseguramos de tener un auto rápido. Es automovilismo y si, son carreras de resistencia, pero al final, tienes que ser rápido. Todos trabajamos juntos y Bob (Stallings) fue un gran líder. Nos dio las herramientas que necesitábamos y las usamos. Eso es lo que se necesita".

El auto BMW Riley del trío integrado por Auberlen/Alhadeff/Hand

De vuelta al podio, el equipo Riley-Matthews celebró su propio logro. Goossens cruzó la línea de meta 1.280 segundos delante del No. 11 SAMAX Pontiac Riley, manejado por Enge.
"No conozco ninguna otra forma de decirlo: esta es una buena forma de terminar la temporada", dijo el copropietario, Matthews. "Esta victoria venía (en camino) hacia rato. Marc y Ryan hicieron una gran carrera y fuimos capaces de lograr nuestra primera victoria en la última carrera. Nunca pusimos una llanta (en sitio) equivocado y no tuvimos mala suerte. El auto nunca perdió el ritmo; los muchachos de Riley realmente nos mantuvieron. Esta es una bonita forma de ir hacia el 2008".
Hunter-Reay se unió a la escudería por cuarta vez en la temporada, ya que manejó con ellos en las otras dos carreras de resistencia del año (la Rolex 24 At Daytona y la Sahlen's Six Hours of The Glen) y en el Mid-Ohio Sports Car Course. El mejor resultado de Hunter-Reay con el equipo había sido un sexto en Watkins Glen.
"Hemos tocado a la puerta por largo tiempo", dijo Hunter-Reay, Novato del Año de la Serie IndyCar. "Ha estado por ocurrir por largo tiempo, así que es muy bueno. Esto es automovilismo, nunca sabes cuando será tu momento. Estuvimos ahí en el momento y en el lugar justos. La carrera de hoy fue muy divertida. Fue emocionante, gracias a estos muchachos".

El Lexus Riley de Michael Shank Racing

Empatando su mejor resultado previo de la temporada SAMAX terminó segundo, al igual que en la Rolex 24. De los tres pilotos que corrieron el sábado, sólo Ryan Dalziel había participado en las 24 horas de Daytona. Kris Szekeres, quien clasificó y arrancó el No. 11, y Tomas Enge, se unieron a Dalziel en Utah.
"Cada vez que vengo y manejo para SAMAX, es uno de esos fines de semana en que empezamos lento pero siempre terminamos peleando por la victoria", dijo Dalziel, quien corrió con el equipo en el Mazda Raceway Laguna Seca. "No tuvimos el mejor auto, pero fuimos consistentes".
Enge llegó al segundo lugar tras el fuego de Angelelli, pasando del cuarto al segundo en la primera curva, durante el reinicio. A partir de ahí, Enge pudo mantenerse en la posición.
El podio de Pontiac lo completó el No. 75 Krohn Racing Pontiac Riley de Colin Braun y Nic Jönsson. Braun hizo su última carrera a tiempo completo en la Serie Rolex, antes de comenzar su etapa en los stock car y lo hizo con un podio que será un buen recuerdo para el joven de 18 años de edad.
"Comenzamos con el auto un poco lento durante el fin de semana y perdimos posiciones al inicio de la carrera, pero tuvimos un coche realmente bueno", dijo Braun. "Nic puso el auto a punto muy bien. Terminar terceros es fantástico. Simplemente la pasé fenomenal en estos autos durante dos años".
Jönsson obtuvo su segundo podio en la temporada con una máquina de Krohn Racing.

El Pontiac Fabcar del equipo Crown Royal Special Reserve

"Es bonito acabar la temporada en el podio", dijo Jönsson. "Hubiera deseado ganarla. Fue un día bastante duro, en el que batallamos con el coche. Hicimos algunos ajustes y todos realizaron un gran trabajo y lo pusieron donde necesitáramos que estuviera. Colin hizo un gran trabajo todo el día. Fue bonito para el equipo terminar el año con un podio y nos da algo sobre lo que construir para el que viene".
El No. 3 Southard Motorsports Preformed Line Products/TrueChoice Lexus Riley manejado por Shane Lewis y Eric Lux logró su mejor resultado de la temporada, un cuarto lugar, que es su primer final entre los cinco mejores y el segundo entre los 10 mejores de la temporada.
El grupo de los cinco primeros lo completó el No. 23 Ruby Tuesday manejado por Bergmeister, Patrick Long y Mike Rockenfeller.
Los competidores de la Serie Rolex serán homenajeados por sus logros de 2007 el lunes 17 de septiembre en el Venetian Resort-Hotel-Casino en Las Vegas.