El
campeón reinante de la Indy Racing League, Sam Hornish Jr.,
consiguió una fascinante victoria en la tercera fecha de la
IRL, disputada en el superóvalo de Fontana, California. El
campeón logró el triunfo tras una excitante carrera de 400
millas de duración, definiendo el primer puesto en la última
curva del trazado tras un vibrante mano a mano con Jacques
Lazier, del equipo Menard`s.
La tercera fecha de la Indy Racing League fue tan entretenida
como la anterior, disputada en Phoenix. Los sobrepasos estuvieron
de sobra en esta edición, en la que afortunadamente no se
registraron muchos incidentes, tal como sé temía con seis
debutantes en la grilla de partida.
Una ves más la estrategia resultó el principal factor a la
hora de definir los puestos más importantes. La mayoría de
los equipos optaron por tácticas similares, y muchos de sus
pilotos ingresaban a los Pits al mismo tiempo que los otros.
La carrera estuvo casi siempre en manos de los seis principales
candidatos: Eddie Cheever Jr., Tomas Scheckter, Sam Hornish
Jr., Jacques Lazier y Gil de Ferran. Este último, junto con
su compañero Helio Castroneves, no contaron con autos ganadores,
a diferencia de lo que sucedió en Phoenix donde lograron el
uno-dos para Penske. De Ferran consiguió ganar varios puestos
a puro talento, terminando cuarto con su Dallara Chevrolet.
Castroneves pudo recuperarse hasta terminar quinto. Incluso,
el brasileño perdió casi treinta segundos en los Pits, cuando
su motor Chevy V8 se detuvo inesperadamente.
La carrera comenzó a pura acción con Sam Hornish Jr. y Jeff
Ward batallando por el liderazgo del pelotón. De cualquier
manera, las posiciones variaban constantemente desde el primero
hasta el último. De entrada quedó demostrado que ambos pilotos
del equipo Red Bull Cheever Racing contaban con excelentes
autos y con un rendidor motor Infiniti (Nissan), el otro motorista
de la categoría junto con Chevrolet.
Con 50 vueltas completadas Sam Hornish Jr. era el líder, seguido
de Eddie Cheever Jr., Tomas Scheckter, Scott Sharp, Helio
Castroneves y Gil de Ferran. Para ese entonces, Hornish Jr.
había acumulado casi nueve segundos a su favor.
Con el transcurso de las vueltas, los ingenieros de Infiniti
comenzaron a preocuparse por la fiabilidad de los motores
de Cheever Jr. y Scheckter. Es sabido que la confiabilidad
de este impulsor es bastante dudosa, y si le agregamos el
vertiginoso ritmo impuesto por los pilotos del Red Bull Cheever
Racing, los motivos para preocuparse eran más que suficientes.
Lamentablemente lo que se esperaba sucedió, y no de la mejor
manera para el sudafricano Sheckter. En plena curva su auto
se quedó sin potencia, y el japonés Hideki Noda se lo llevó
por delante arrastrándolo hasta el muro a ambos. El impacto
fue violentísimo, en especial el de Noda. Para colmo, su auto
comenzó a incendiarse tras el choque aunque afortunadamente
fue socorrido a tiempo y no sufrió lesiones, al igual que
Tomas Sheckter. Una verdadera pena para la joven promesa,
ya que había realizado una brillante carrera.
Para su compañero Cheever también se complicaron las cosas.
A diez vueltas del final abandonó por rotura de motor cuando
circulaba primero. Quedó en evidencia a lo largo de la carrera
que el veterano americano exigió más de la cuenta su impulsor.
Igualmente su intento valió, y no fue mucho lo que le faltó
para alzarse con la victoria.
Sin Cheever Jr. en pista, la carrera quedó en manos de Jacques
Lazier de estupenda actuación. Lazier batalló con Hornish
Jr. hasta el final, aunque el campeón consiguió superarlo
en la última vuelta a puro coraje, incluso rozando el auto
de Lazier a casi 350 km/h. Una definición inolvidable.
El francés Laurent Redon, ex piloto de la F3000 Europea, terminó
en un gratificante 3º puesto salvando el honor de la marca
Infiniti. Redon batalló como un verdadero experimentado en
óvalos junto al campeón reinante de CART, Gil de Ferran, y
su compañero Castroneves.
Por otra parte, las 400 de California significaron el debut
oficial del Team Rahal en la serie IRL. Con la única intención
de prepararse para las 500 millas de Indianapolis, Jimmy Vasser
concluyó noveno con un Dallara Chevrolet, tras partir
16º. Un resultado más que alentador.
Tras esta carrera, Hornish Jr. se consolida en el campeonato
con 141 puntos, seguido por Castroneves con 115, De Ferran
con 112, J. Lazier con 80 y Eliseo Salazar con 77 puntos.
Lamentablemente el crédito chileno no tuvo un buen día en
California terminando en un opaco 15º puesto.
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De
Ferran y Castroneves
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Laurent
Redon terminó 3º
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Sin
suerte para Cheever Jr.
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