Seguramente
el 16 de marzo de 2003 no quedara en el olvido de la comunidad
de NASCAR. Diez años después del espectacular final de Daytona
'93, entre el desaparecido Dale Earnhardt Jr. y Ernie Irvan,
aquí en Darlington se volvió a batir el récord de menor distancia
entre primero y segundo. En 1993 había sido de solo 0.005c,
el domingo solo 0.002c distanció a Ricky Craven de Kurt Busch.
El Pontiac de Craven se impuso por centímetros a Busch en
uno de los finales más emocionantes en la historia de la NASCAR.
Ambos autos entraron parejos a la recta y se tocaron varias
veces durante el final, para recibir al mismo tiempo la bandera
a cuadros. La imagen final pareció pertenecer más a la película
"Días de Trueno" que a una definición real de dos competidores.
"Este resultado es exactamente lo que
uno puede soñar", indicaba Ricky, "Probablemente
nunca más vuelva a suceder. Resultó la definición perfecta
en la pista perfecta", replicaba un eufórico Craven.
Busch, a pesar de haber terminado segundo se mostró sumamente
excitado por haber tomado parte del final más espectacular
de la historia de NASCAR. "Es increíble.
Este es el sentido de la competición, dar todo de sí para
ganar. Exigí al máximo mi Ford y maneje de la mejor manera",
aseguró el joven Busch.
Dave Blaney con un Dodge Intrepid terminó en el tercer lugar,
su mejor resultado en su carrera. Jeff Gordon dominó la mayor
parte de la prueba pero se vio forzado a abandonar después
de rozar el muro con su Montecarlo.
Craven obtuvo su segunda victoria en su carrera al meterse
al grupo de los cuatro punteros con 23 vueltas por venir.
Se metió al segundo puesto en el giro 271 de 293, una vez
que el dueño de la pole position Elliot Sadler (Ford) se fue
contra el muro. Craven solo lideró una vuelta de carrera,
la última.
Busch tomó el liderato una vuelta antes, luego de que Jeff
Gordon tocó el muro al tratar de protegerse de los ataques
de Busch.
En ese punto todo indicaba que Busch se llevaría la prueba,
pero tuvo un ligero problema que hizo que Craven lo alcanzara.
Cada vuelta se reducía la ventaja y finalmente pudo igualar
a Busch por la parte externa en la 291. Logró meterse en la
siguiente vuelta y puso contra la pared a Busch para tener
el liderato.
Los toques siguieron constantemente hasta la meta. Finalmente
los cronómetros dejaron que esta era la segunda victoria de
Craven, la anterior se presentó en Martinsville, en octubre
de 2001 conduciendo un Ford Taurus en aquella ocasión.
El promedio de velocidad de Craven fue de 126.214 mph, y fue
reducido en siete ocasiones por banderas amarillas, que se
presentaron por 34 giros.
Blaney fue tercero delante de Mark Martin, Michael Waltrip,
Dale Earnhardt Jr., Elliot Sadler y el líder en los puntos
Matt Kenseth.
El campeón defensor de la Winston Cup, Tony Stewart terminó
en décimo y fue de los 49 puntos a los 57 detrás de Kenseth
en la tabla general, mientras que Waltrip está otros cinco
puntos detrás.
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