Mes de diciembre, mes de repaso del año. Ha llegado el momento de repasar la actividad de la más importante categoría de monoplazas de Estados Unidos, y tal vez solo aplacada por la Fórmula 1 a nivel mundial.
Esta serie no es otra que la IRL IndyCar Series. Una serie que empezó con fiesta, pero terminó con tragedia. Sin embargo, su dueño, Tony George puede hablar del año más sólido de toda su historia.
Repasemos equipo por equipo, las incidencias del año.

TARGET CHIP GANASSI RACING: CARA Y SELLO

En su primera temporada en la serie, Dixon se quedó con el título de brillante manera

Cara y Sello. Una temporada regular magnifica, con tres triunfos por parte de Scott Dixon (Homestead, Pikes Peak y Richmond) hicieron que llegaran con las mejores opciones al título a Texas, título que finalmente obtuvieron. Además Dixon se llevó gran cantidad de poles y fue quien más veces terminó en los Top 3. Chip de este modo entregó su primer título a Dixon, a G Force, a Toyota y a su propio equipo de IRL.
Pero no todo fue Dixon. También compitió el sudafricano Tomas Scheckter, sin embargo, su temporada fue desilusionante completando solo como mejor resultado un tercer lugar en Michigan. Muchos errores del piloto lo dejaron en una mediocre 8º posición general.
Como dijimos, Chip vio también el lado amargo, al perder a su piloto numero dos para el 2004 en un accidente en unos test en Indy. Hablamos de Tony Renna, joven piloto que reemplazaría precisamente a Scheckter en la temporada siguiente...

MARLBORO TEAM PENSKE: NUEVAMENTE LOS GRANDES PERDEDORES

Ni el gigantesco apoyo de Marlboro ni la sociedad con Toyota pudieron llevar al equipo Penske a conseguir el título 2003

Mala suerte. Eso es lo que define el año del equipo más emblemático de los Estados Unidos, y que hacia su segundo año en IRL. Helio Castroneves y Gil de Ferran nuevamente eran la pareja más sólida del circuito pero los problemas evitaron un mejor año.
Helio comenzó mal su temporada, con una larga sequía de victorias y varios abandonos, sin embargo en Gateway, a solo cinco fechas del final, comenzó a revivir con un triunfo, logro que repetiría en Nazareth, tomando el liderato del campeonato. Era seguro campeón hasta allí, pero un abandono en Chicagoland cuando lideraba, por problemas mecánicos hicieron que perdiera toda su ventaja y llegara empatado con Dixon a Texas. Allí no tuvo suerte y se retiró por un toque con Tony Kanaan. Terminó tercero en la general. Gil, en tanto tuvo un último año de su carrera bastante sólido con tres triunfos, entre ellas las prestigiosas Indy 500. El título pudo haber sido de él también, pero una lesión no le permitió correr en Motegi, perdiendo valiosísimos puntos, ya que en IRL todo quien participa obtiene puntos. Terminó segundo en el campeonato gracias a su victoria en Texas, la última del año. Nuevamente el capitán Penske quedó en la boca del horno...

ANDRETTI GREEN RACING: FALTO AUTO PARA LAS CARRERAS FINALES

Kanaan hizo una gran temporada pero sobre el final sus opciones al título se desvanecieron

Michael Andretti, retirado en Indianápolis de este año, entregó un coche sólido con los debutantes motores Honda. El año no fue fácil, ya que su principal candidato Dario Franchitti no pudo competir más que tres carreras, por un accidente en Motegi. Su reemplazante fue Bryan Herta, pero ya había perdido muchas carreras para pelear por el título, sin embargo terminó 13° con una victoria en Kansas, y 5 carreras menos.
El reemplazante de Andretti fue Dan Wheldon, quien comenzó a correr para el equipo en Indianápolis, donde sorprendió por su actuación, liderando incluso algunas vueltas, aunque esta terminase en un estrepitoso vuelco. Terminó como rookie del año, en el 11° lugar con 2 carreras menos.

El flamante motor Honda cumplió con la esperanzas depositadas en el

El otro piloto en cuestión, era Tony Kanaan. El único de los cinco que corrió todas las pruebas, fue claro candidato al título desde la primera carrera. Venció en la segunda, en Phoenix y tomó la punta del campeonato. Parecía que era imparable, ni Dixon ni Castroneves podían darle alcance, por su efectividad y confiabilidad. Sin embargo, sorpresivamente en Nashville comenzaron los problemas. Allí, el primer abandono por problemas mecánicos. Luego un accidente con Scheckter en Nazareth. El auto, a pesar de un tercer lugar en Fontana, no parecía el mismo desde hace ya tiempo, (Richmond) y nada pudo hacer para pelear por un triunfo en Texas. Un toque cuando peleaba el sexto puesto con Castroneves lo dejó cuarto en el campeonato. Pudo ser el campeón fácilmente.

PANTHER RACING: LA CULPA ES DEL CHEVY

Sam Hornish Jr. era el candidato de todos antes de empezar el campeonato.

El bicampeón Hornish penó con el motor Chevy V8 durante la primera fase de la temporada

Su motor Chevrolet, imbatible por los Infiniti era el único que provenía de una generación anterior lo que lo colocaba mejor posicionado aún: Honda y Toyota iban a tomar el año para aprender. El año fue todo lo contrario.
Peor que novatos, el motor de la marca estadounidense se comportó tan mal, que Hornish ni siquiera aparecía en los primeros 10 de la general, durante las primeras cinco fechas. Fue necesario pedir la ayuda de -quien podría pensarlo antes- sus eternos rivales: Cosworth, para sacar adelante el lento "Generation IV". Las reparaciones realizadas por Ford llegaron, pero muy tarde. Recién para Michigan, apareció la evolución, donde Hornish marcó su primer podio del año con un segundo puesto. Nadie pudo detenerlo de allí en adelante: con victorias en Kentucky, Chicagoland y Fontana, y un segundo lugar en Nazareth.

GM y Cosworth unieron fuerzas para intentar derrotar a Toyota y Honda. Casi lo consiguen...

Aún había opciones al título, pero pocas. Hornish tenía que ganar y esperar resultados horrorosos por parte de sus rivales. Hizo todo su esfuerzo, pero no se pudo ya que rompió motor a mitad de carrera. Si el Chevrolet hubiese sido rápido, lo más probable es que Sam hubiese sido tricampeón. Sin embargo, no resultó y Panther perdió a Hornish, que en 2004 correrá para Penske: con motores Toyota.

MO NUNN RACING: UNA LESION TRUNCA UN AÑO LLENO DE EXPECTATIVAS

El ex F1 Tora Takagi demostró ser un piloto sencillo pero capacitado para correr en la serie

Tora Takagi cumplió su misión de ser competitivo en IRL. Décimo en la general, con un podio, hizo un año sencillo pero efectivo, logrando el respeto de sus pares norteamericanos.
Por otro lado, las esperanzas estaban puestas en Felipe Giaffone. Sin embargo, un accidente en Kansas acabó con unas claras opciones al título de pilotos, ya que se perdió 5 fechas.
Sin embargo, fue reemplazado por Alex Barron, quien en su segunda carrera con el equipo llevó a Mo Nunn a celebrar en Michigan en espectacular carrera, con trompo incluido. Las esperanzas están puestas nuevamente en Giaffone para el 2004.

KELLY RACING: LEJOS DE LAS EXPECTATIVAS

Kelley Racing ganó dos carreras pero no le alcanzó para poder pelear el campeonato

Dos victorias, pero muy lejos. Eso explica la temporada de Al Unser Jr. y Scott Sharp, dos experimentados de la IRL.
El equipo Kelly, buscó el título con un cambio a Toyota, lo que al principio pareció bueno con una victoria en Motegi que dejó a Scott Sharp de primero en la general. Eso fue toda la gloria, ya que a pesar de una victoria de Al Unser en Texas, la verdad es que el equipo Kelly estuvo muy lejos de los equipos de punta, y Al Unser, el mejor ubicado en la general quedó a casi 100 puntos de su más cercano rival (Hornish) y nunca estuvo en la discusión por el título.
Principalmente por la falta de "Top 3". Cada piloto solo tuvo dos.

A.J. FOYT ENTERPRISES: LAS CUARTAS PARTES NO SON BUENAS...

AJ Foyt IV no cumplió con las expectativas depositadas en el. El equipo tampoco lo ayudó mucho...

Este año, AJ Foyt renovó completamente su equipo. Fuera quedaron los experimentados Beechler, Daré y Salazar. Así como el chasis Dallara y el motor Chevrolet, ya que Foyt quería una reestructuración que llevase al título al joven AJ Foyt IV con su propio coche.
Solo sueños. Un auto notablemente mal desarrollado y poco probado, y la inexperiencia de Foyt generaron que el auto #14 fuese una pesadilla para el propio AJ y para el resto de los pilotos que tuvieron que lidiar con un rezagado bastante molesto.
Fue rara la vez que Foyt Jr. no clasificó en el último puesto. Eso explica la lamentable decadencia del equipo campeón del año 1998 con Kenny Brack.

TEAM MENARD, RED BULL CHEEVER RACING, HEMELGARN RACING, DREYER & REINBOLD RACING: EL CHEVROLET FUE UNA PESADILLA

Meira no pudo brillar tal como lo hizo el pasado año debido a la ineficacia del motor Chevy

Estos equipos, eligieron los impulsores norteamericanos a principio de año, esperando una lluvia de puntos. No recibieron nada más que un puñado de ellos, porque el Chevrolet, notablemente lento los llevó siempre al fondo de la grilla, lugar poco acostumbrado para equipos como Menard's o Cheever.
Lo peor: por no ser equipos oficiales como Panther, la evolución proporcionada por Cosworth nunca llegó. Pilotos como Meira, Rice, Buhl y Sarah Fisher tendrán que esperar al 2004. En resumen, la IRL vivió una temporada muy agotadora y emocionante hasta el final, con finales como los de Chicagoland, donde los coches llegaron separados apenas por milésimas de segundo.
Como para esperar el 2004...