Estamos nuevamente a poco tiempo de que la adrenalina se vuelva a apoderar de nuestro cuerpo. Estamos a poco de ver iniciar la acción de la IRL IndyCar Series 2004.
Hay muchas novedades para esta temporada, que hasta ahora cuenta con 19 autos inscritos por equipos que se jugaran el todo por el todo por el cetro de campeón. Uno de ellos es el equipo que tiene el título en IRL: Target Chip Ganassi Racing.
Ellos mantendrán la combinación ganadora del 2003: Panoz G Force con motores Toyota.

El campeón 2004 de la serie, Scott Dixon, espera repetir el título aunque tendrá duros rivales

Los encargados de pilotar las máquinas serán el campeón reinante de la categoría, el neocelandés Scott Dixon y el rookie Darren Manning. El inglés viene de una prometedora temporada en el Champ Car donde obtuvo un merecido noveno lugar y el segundo puesto entre los rookies de la serie.
Los favoritos al título serán nuevamente los Penske. Con la conformación de pilotos más potente de la categoría: el doble campeón de Indianápolis (2001 y 2002) Helio Castroneves y el campeón del 2001 y 2002: Sam Hornish Jr.

Tras la retirada de Gil de Ferran, Roger Penske contrató al dos veces campeón Sam Hornish

Penske no cambiará su configuración. Dallara y Toyota seguirán proveyendo al equipo. Se tienen grandes esperanzas de lo que pueda hacer Hornish, que durante la última temporada no pudo mostrarse como se debe y luchar por el título ya que su auto era notablemente de menor rendimiento.
Otro equipo que debemos tomar en cuenta es el más numeroso de la categoría: Andretti Racing.
Para este año, Michael Andretti pondrá cuatro Dallara Honda en pista, los cuales serán pilotados por Tony Kanaan (4° del 2003), Dan Wheldon (novato del año 2003), Bryan Herta (ganador en Kansas 2003) y el escocés Dario Franchitti. Es una conformación poderosa, y el trabajo en equipo debería llevar rápidamente a Honda a pelear palmo a palmo con Toyota por las victorias y el título.

El joven inglés Darren Manning será coequiper de Dixon. Manning ya corrió en Champ Car en 2003

El escocés Franchitti volverá a correr tras estar casi todo el año pasado sin competir por un accidente. Pero hay que tener cuidado con el porque es muy talentoso y puede sorprendernos, aún cuando mucho le falta para estar en la condición más optima.
Tras un 2003 muy irregular, Panther Racing vio partir a Hornish Jr. a Penske, por lo que decidió reconfigurar completamente su planilla de pilotos, colocando ahora dos autos en lugar de uno: el sudafricano Tomas Scheckter será el piloto numero uno del equipo, mientras que el segundo piloto será el novato y campeón de la serie escuela de la IRL (Infiniti Pro): Mark Taylor.
Es interesante recalcar, que Taylor competirá con los colores de Menards, ya que este equipo ha sido comprado por Panther Racing. Con la configuración Dallara Chevrolet, buscan mantener el ritmo invencible que tuvieron en las últimas carreras del año pasado.

El brasileño Tony Kanaan espera poder derrotar a los poderosos equipos de Penske y Ganassi

Los altos costos que implica ser un equipo de punta han jugado en contra de varios equipos de la IRL, como sucedió en el CART hace unos años. Uno de ellos es Kelley Racing que se ha visto en la obligación de reducir sus esfuerzos a un solo auto que será conducido por Scott Sharp. Será un Dallara Toyota.
Aún no esta descartada la opción de un segundo piloto, si es que aparecen los suficientes auspicios para colocarlo en pista.
En el mismo caso esta Mo Nunn Racing, que tendrá solo un Panoz G Force Toyota. El encargado de llevarlo en las pistas más veloces del mundo será el japonés Tora Takagi que tuvo una rescatable temporada 2003. Es sorprendente que Mo Nunn hayan descartado al principal talento que tenían: Felipe Giaffone, novato del año del 2001 y cuarto en el torneo 2002. Si bien una lesión provocada por un accidente en Pikes Peak lo marginó de varias carreras y le hizo perder forma física, Felipe demostró su ansiedad por volver a los puestos de punta. Tampoco se descarta que aparezca corriendo en Homestead, pero parecen ser muchos los problemas contractuales con su principal sponsor, lo que estaría frenando las negociaciones.

Tora Takagi será el único piloto del equipo Mo Nunn Racing. Giaffone se quedó sin equipo para este año

En la misma situación esta Dreyer & Reinbold Team Purex, que tras varios años de estar en un hilo por su segundo auto, ha decidido reducir sus esfuerzos a uno solo, el que trae el auspicio: Robbie Buhl competirá con su Dallara Chevrolet. Sarah Fisher, sin apoyo económico, no fue renovada para 2004.
Así mismo, Hemelgarn Racing abandona la categoría. Solo esperan correr en Indianápolis con el piloto Paul Dana.
Sin embargo también hay equipos con esperanzas. Cheever Racing es el perfecto ejemplo de un equipo que busca resurgir en IRL.
Tras un mal 2003, el equipo del ganador de las 500 millas de 1998 buscará el título con sus Dallara Chevrolet. La novedad es que GM proveerá oficialmente a Cheever.
Los encargados de pilotar los coches serán el experimentado Alex Barron y el joven talento Ed Carpenter, que viene de prometedoras carreras finales en el 2003.

Buddy Rice demostró buenas condiciones en el 2002, pero dejó serias dudas el pasado año

Team Rahal también tiene ilusiones puestas en Buddy Rice, el joven norteamericano que se destacó el 2002 pero no lo hizo nada bien en el 2003. En todo caso, de no ser competitivo será reemplazado a mitad de año por Kenny Brack, que se encuentra en recuperación tras su horrible accidente en la carrera clausura en Texas. Rahal ha cambiado de chasis, y ahora tiene un G Force Honda.
AJ Foyt no esta dispuesto a darse por vencido y continuará tratando de hacer que su nieto, el cuarto de la generación logre algo en la categoría. Aunque aún no define su chasis, se sabe que correrá con motores Toyota.

El japonés Kosuke Matsuura fue contratado por el equipo de Adrián Fernández para este año

Otros protagonistas serán Kosuke Matsuura en un Panoz G Force Honda del team Fernández, Access Motorsports con su Panoz G Force Honda pilotado por el campeón de 1999, Greg Ray, y PDM Racing, que aún no confirma su piloto para correr en su Dallara Chevrolet, pero estarán en Homestead para la inauguración del nuevo año.
Buscando butaca todavía se encuentran Al Unser Jr., Roger Yasukawa, Felipe Giaffone, Sarah Fisher y Richie Hearn. Talentos que no pueden estar afuera.
En fin, una temporada muy competitiva es la que se espera con muchos candidatos: Penske, Panther, Cheever, Andretti y Ganassi ya mostraron sus cartas. Es cosa de días para llegar al 29 de febrero, y para oír el "Ladies and Gentleman start your engines" que iniciará el 2004 para la IRL IndyCar Series en Homestead. Es imperdible.