Era su primera presentación en un auto de carreras frente a sus compatriotas. La temporada de Fórmula Uno 1984 comenzaba en Río de Janeiro y setenta mil almas abarrotaban el circuito de Jacarepaguá donde el joven Ayrton Senna da Silva se convertía en el décimo cuarto brasileño en competir en la máxima categoría, la cual presentaba al ídolo local Nelson Piquet como vigente campeón al volante de un Brabham BMW.

Un joven y sonriente Ayrton Senna luciendo su atuendo de 1984, listo para debutar con Toleman

Ayrton Senna no podía recibir mejor regalo por su vigésimo cuarto cumpleaños, celebrado el 21 de marzo, porque materializaba su aspiración de debutar en la máxima categoría luego de una meteórica trayectoria en el automovilismo europeo que lo vio consagrarse de manera ininterrumpida en todas las categorías en las que participó entre 1981 y 1983.
El equipo inglés Toleman comenzaba su cuarto año en la F1 y renovó por completo a su formación de pilotos, al reunir al prometedor Ayrton Senna junto al venezolano Johnny Cecotto, de 28 años, quien once meses antes había logrado un punto en su segunda carrera en la Fórmula Uno en un modesto Theodore Ensing, escuadra que penó la mayor parte de la temporada 1983 por la carencia de presupuesto y de resultados, lo que no impidió a Cecotto recibir elogios de la crítica y en especial del brasileño Emerson Fittipaldi, quien lo consideró como el mejor debutante.
El número 19 identifica la máquina de Senna y el 20 la de Cecotto. El paulista arriba a Rio de Janeiro con un peso corporal de 67 kilogramos, por 72.8 del caraqueño.

Las carlingas de los Toleman posan bajo el sol carioca. El auto había sido diseñado por Rory Byrne

El equipo Toleman presentaba el modelo TG183 evolución B con radiadores ubicados en los alerones delanteros, chasis diseñado por el sudafricano Rory Byrne (hoy ingeniero de Ferrari), impulsado por el motor 4 cilindros Hart con turbocompresor. El propietario de la formación era el británico Ted Toleman, multimillonario amante de la velocidad que incluso participaba en competencias de lanchas de alta potencia. En 1980 lograron el título europeo de Fórmula Dos gracias al veterano Brian Henton, en pareja con otro británico, Derek Warwick, dupla que hizo su estreno en la F1 en la temporada sucesiva en la que apenas lograron clasificar en una oportunidad debido al pobre rendimiento del vehículo.

ABANDONO BAJO EL INTENSO SOL CARIOCA

No fue precisamente un inicio auspicioso el de Ayrton Senna en la máxima categoría, ni mucho menos para Johnny Cecotto con la escuadra Toleman.
Las clasificaciones son disputadas a doble tanda cronometrada tanto el viernes como el sábado. En la primera, cunde la alarma en el equipo porque apenas avanzan unas curvas y los cauchos Pirelli comienzan a degradarse. Se trata de una partida de gomas defectuosas. Johnny se queja además de la poca estabilidad del auto y sufre la rotura de una turbina. El sábado, solventados los problemas de los neumáticos, Senna mejora tres segundos, mientras Cecotto sufre nuevamente la rotura de una turbina. El recién llegado obtiene el décimo sexto mejor crono con tiempo de 1'33"525 convirtiéndose el mejor debutante, mientras Cecotto marca el diecisiete, aunque a casi dos segundos del brasileño. En realidad la descalificación del alemán Manfred Winkelhock en su ATS-BMW que había conseguido el décimo quinto registro, le permitió a la pareja sudamericana ganar un puesto, razón por la cual no compartieron la novena fila de arrancada.

El velocísimo De Angelis conseguía la pole en ese entonces batiendo a la Ferrari de Alboreto

La pole position queda en poder del italiano Elio De Angelis en un Lotus Renault con registro de 1'28"392, seis décimas más veloz que el italiano Michele Alboreto en un Ferrari modelo C4. Los más de cinco segundos de diferencia que separaban de la punta a los Toleman evidenciaba la enorme desventaja que tenían los motores Hart de 1.5 litros con turbo frente a los Renault, Ferrari, Honda, Tag o BMW, propulsores que entonces desarrollaban más de 700 caballos de fuerza, mientras los Hart no superaban los 640, con los venerables 8 cilindros Cosworth de 3000cc aspirados que hacían sus últimos esfuerzos y lograban alcanzar los 580 HP.
El día de la carrera, con cielos despejados y temperaturas cercanas a los 40 grados a la sombra, los torcedores sufren la primera decepción al ver al Brabham-BMW de Nelson Piquet quedarse clavado cuando se da la señal de largada, idéntico problema que sufre el Toleman-Hart de Johnny Cecotto, si bien ambos son prestamente empujados por los comisarios deportivos que les permiten reincorporarse así sea en fondo el pelotón. El procedimiento de salida había sido abortado 15 minutos antes al detenerse la máquina el Ligier Renault del italiano Andrea De Cesaris.

Senna se acomoda la visera de su casco y se apresta para el inicio de su primer GP de F1 en Brasil

Ayrton Senna logra avanzar tres posiciones, pero de inmediato comienza a padecer por las frágiles turbinas Holset, y en la octava vuelta debe abandonar. Su compañero no dura mucho más, y en el giro dieciocho también se retira por el mismo inconveniente. Senna consigue su mejor vuelta en 1'42"286, mientras Cecotto lo hace en 1'42"880. El récord del día corresponde al francés Alain Prost en un McLaren-Tag Porsche con testigo de 1'36"499.
Para las crónicas, el primer líder del GP de Brasil 1984 fue Michele Alboreto, pero los frenos del Ferrari lo traicionaron en la vuelta catorce, puesto de cabeza que asumió el austriaco Niki Lauda hasta el giro treinta y ocho, cuando su motor lo dejó en medio de la pista lo cual aprovechó el inglés Derek Warwick para encaminarse hacia su primera victoria al volante de un Renault, pero una suspensión rota a diez vueltas del final dejó servido el triunfo para Alain Prost, uno de los nuevo supervivientes de aquella competencia. Fue el primero de los siete éxitos del galo en la temporada, si bien de poco le valdrían para superar a su compañero Niki Lauda, quien lograría su tercer título mundial por medio punto de ventaja, el margen más exiguo en la historia de la categoría.

EL MÁGICO CAMINO HACIA LA INMORTALIDAD

En la segunda prueba disputada en Sudáfrica, Ayrton Senna logra cruzar la meta en el sexto lugar a dos vueltas del vencedor Alain Prost, con lo cual consigue su primer punto en la F1 en su segunda presentación, tal como lo hizo Cecotto un año antes en Long Beach. El resto, es el inicio de una historia repleta de éxitos para el volante amazónico la cual culminaría abruptamente un 1 de mayo de 1994 en la pared exterior de la curva Tamburello de Imola, en Italia, exactamente una década después de haber sufrido en ese mismo trazado la primera y única no clasificación en su carrera deportiva, jornada en la que su coequipero Johnny Cecotto fue hasta seis segundos más veloz que Ayrton Senna en la única sesión de entrenamientos que lograron realizar. En la ronda previa disputada en Zolder, Bélgica, Cecotto también había sido más rápido que su compañero en las cronometradas pero la rotura del embrague en la salida lo obligó a abandonar.

En Sudáfrica Ayrton consigue su primer punto de F1. En esa ocasión Alain Prost resultaba ganador

Por supuesto que a diferencia de cronistas como el connotado Christopher Hilton, autor de biografías de las principales figuras de la F1 - la última de ellas la del colombiano Juan Pablo Montoya - no vamos a incurrir en la ligereza de obviar los problemas mecánicos que en aquella oportunidad afectaron al brasileño, como sí hace el británico en el libro que recopila todos los resultados obtenidos por Senna, tal como se lee en uno de sus párrafos: "logra aventajar por cuatro claros segundos a Johnny Cecotto en las clasificaciones para el GP de Canadá", omitiendo los numerosos contratiempos que debió enfrentar el de Caracas.
Toleman arriba al GP de San Marino en abierta disputa financiera con la marca Pirelli. El viernes no salen a la pista y la casa italiana recién entrega sus productos el sábado en la mañana, primera sesión en la que la lluvia retrasa a todos los participantes. Senna no conoce el trazado enclavado en el corazón de la Emilia Romagna y en la segunda y definitiva tanda, confronta problemas en la turbina de su motor, algo que por una vez no afectó a la máquina de su coequipero que entra sin problemas en la grilla de largada. A partir de la siguiente fecha, Toleman calzaría los fabricados Michelin.

Senna debió abandonar por un accidente en el Gran Premio de EE.UU., disputado en Detroit

Fue una de las pocas decepciones de Senna en aquella temporada, disgusto que borró en las calles de Montecarlo cuando alcanzó el memorable segundo lugar bajo un torrencial aguacero, puesto de escolta incluso pudo ser un triunfo si no deciden detener la carrera en la vuelta 31. Sin embargo, esos primeros meses junto al ex campeón de motociclismo fueron suficientes para que Ayrton afirmara a comienzos de los noventa que Johnny Cecotto fue el compañero de equipo más competitivo que jamás tuvo. Un elogio que no vino precisamente por la amistad que jamás llegó a existir entre ellos.
Para que muchos jóvenes comprendan lo que significaba correr entonces y de los peligros que encerraban las carreras (minimizados en el presente gracias a las fabulosas medidas de seguridad tanto en autos como en los circuitos), de aquella formación de 27 participantes en la inauguración de la campaña 1984, 5 de ellos encontrarían la muerte en las pistas: los germanos Manfred Winkelhock y Stefan Bellof en los prototipos Porsche 962 del Grupo C en la temporada 1985, el italiano De Angelis en un Brabham-BMW en 1986, el propio Ayrton Senna en 1994 con el Williams-Renault y el italiano Michele Alboreto en un prototipo Audi en la temporada 2002. También resultarían seriamente lesionados el venezolano Johnny Cecotto en la misma temporada 1984, el francés Jacques Laffite, doce meses después en la misma pista de Brands Hatch y el suizo Marc Surer en 1986, cuando competía en un rally en Alemania. Si bien lograron recuperarse, ninguno de ellos retornaría a la máxima categoría.

METEÓRICO ASCENSO HACIA LA F1

El brasileño probó para Williams y McLaren antes de fichar para Toleman como piloto número 1

Los meses que precedieron a la llegada de Ayrton Senna a la F1 estuvieron marcados por numerosas pruebas con distintos equipos, el primero de ellos el campeón Williams, que le ofreció la oportunidad de manejar uno de sus FW08 Cosworth en la pista de Donington Park. Senna hizo de inmediato un tiempo inferior al de Jonathan Palmer, tercer piloto de los de Didcot, e igualaba los registros del monarca Keke Rosberg. Luego ensayaría con McLaren-Cosworth en Silverstone junto a los prometedores Stefan Bellof y Martin Brundle, mientras a final de temporada en la pista francesa de Paul Ricard se subiría en el Brabham BMW propiedad de Ecclestone (sí, el viejo Bernie fue un gran team manager, aunque pronto entendió que el gran negocio estaba en manejar el dinero de la comercialización de la F1). En Le Castellet también giraron el flamante monarca Nelson Piquet junto al colombiano Roberto José Guerrero y los italianos Mauro Baldi y Pierluigi Martini.
Además de su incuestionable talento y precedido por un récord asombroso de triunfos, Ayrton Senna cuenta con un generoso respaldo financiero, y luego de analizar las opciones se decide por la irregular Toleman, donde conviene recibir atención en calidad de primer piloto, si bien en el acuerdo firmado por Johnny Cecotto se hablaba de igualdad en el trato para ambos.

El equipo McLaren dominaba las acciones por ese entonces con sus pilotos Prost y Lauda nada menos

Un mes antes de comenzar la temporada, todos los equipos completaron cuatro días de pruebas en Jacarepaguá tratando de adaptarse a las nuevas normas que prohibían los reabastecimientos de combustible, limitándose la cantidad de gasolina, situación que provocó no pocos problemas a los distintos fabricantes de motores, lucha en la que los Tag Porsche empleados por McLaren supieron sacar la mayor ventaja. En esos entrenamientos de pretemporada que también se cumplieron en Kyalami, Sudáfrica, Senna logra recorrer el equivalente a 8 grandes premios, es decir, unos 2500 kilómetros. Recibe todas las atenciones de la escuadra que justifica su mayor interés en el hecho de que Pirelli Brasil ha pagado las pruebas para que Ayrton se acostumbre al auto, por lo que más allá de no haber participado nunca en una largada oficial en un Gran Premio llegaba con muy buena preparación y conocía muy bien el rendimiento del vehículo y en particular del motor turbo, no así su compañero, quien debido a una serie de circunstancias mecánicas, apenas pudo completar unos 200 kilómetros.

Senna se alista para el inicio del GP de Canadá de 1984. Allí finalizaría 7º muy cerca de puntuar

Fulvio María Ballabio, piloto italiano que recientemente visitó Caracas, también estuvo presente en los ensayos efectuados en Jacarepaguá al volante de un Spirt con motor Hart, equipo que buscaba contar con los servicios del doble campeón mundial brasileño Emerson Fittipaldi. "Entonces Brian Hart le entregaba a Senna y a Fittipaldi los mejores motores, con las últimas evoluciones, mientras a Cecotto y a mí nos daban unos que se rompían de inmediato o presentaban toda clase de fallas tanto en las turbinas como en el sistema de alimentación".
El organigrama de Toleman presenta a Alex Hawdridge como director general, mientras el director deportivo es Peter Gethin, el mismo que se impuso en el GP de Italia de 1971. Brian Hart es el padre del propulsor 4 cilindros turbo, máquinas que calzaban los neumáticos italianos Pirelli, muy en desventaja frente a la competencia francesa Michelin.

ESTRENO EN EL AUTOMOVILISMO EN INGLATERRA

Una de las claves en la carrera deportiva de Ayrton Senna da Silva fue el haber sabido seleccionar el mejor material, una visión que también fue una de las virtudes de su admirado Juan Manuel Fangio. Además, siempre estuvo consciente de lo importante que era el trato con los medios de comunicación, herencia indeleble que patentó su compatriota Emerson Fittipaldi cuando a llegó a Europa a fines de los sesenta.
En 1981 el joven de 21 años decide trasladarse a Inglaterra, la cuna del automovilismo mundial y de inmediato acuerda con el propietario de la marca Van Diemen, Ralph Firman (el padre del ex piloto de Jordan F1) para conducir uno de sus autos oficiales en la categoría Fórmula Ford 1600cc. En su debut realizado en Brands Hatch es quinto, carrera en la que se impone el argentino Enrique "Quique" Mansilla, con récord de vuelta para el mexicano Alfonso Toledano.

Senna impresionó en la Fórmula Ford 2000 ganando en 22 de las 28 apariciones que hizo el brasileño

En la segunda prueba en Thruxton es tercero y para en la siguiente celebrada bajo la lluvia de Brands Hatch, Senna consigue su primer éxito en monoplazas, carrera en la que supera a Alfonso Toledano, bravo volante azteca que nunca lograría derrotar al sudamericano, mientras Mansilla lo pudo hacer apenas en el debut del brasileño. Ayrton es campeón en las series del Royal Automobile Club y del Towsend-Thoresen en las que acumula 12 victorias en 20 presentaciones.
En 1982 salta a los Fórmula Ford 2000cc que usan alerones y neumáticos slicks, novedades que el paulista apenas toma en cuenta porque se apunta la asombrosa cifra de 22 triunfos en 28 apariciones, con lo cual aniquila a sus rivales adueñándose de las coronas británicas y europeas de la especialidad, siempre al comando de un chasis Van Diemen propiedad de Dennis Rushen's, quien le ofrece un pago de 10.000 libras esterlinas.
1983 lo ubica en el tercer y definitivo paso en ruta hacia la F1: la Fórmula Tres de Inglaterra y en sus primeras nueve presentaciones subió al escalón más alto del podio en un Ralt Toyota de la poderosa escuadra West Surrey, sin embargo, el inglés Martin Brundle no dejó que la cabalgata de Ayrton fuera tan sencilla y la corona se decidió en la última ronda a favor, cómo no, del brasileño. Se adjudicó 12 de las 20 mangas y en noviembre viajó a Macao para llevarse el clásico asiático en su primera versión con máquinas de F3, reunión en la que superó al colombiano Roberto José Guerrero, quien en las últimas dos temporadas había competido en F1 con el equipo Ensing.
En el balance de sus primeras tres temporadas en el automovilismo antes de debutar en la F1, Ayrton Senna dejó una hoja de servicios asombrosa: 70 carreras, 48 victorias, 34 pole position y 50 récords de vuelta así como cinco títulos como campeón.

EL KARTING, LA PRIMERA PASIÓN

El estilo de Senna conduciendo un Kart era inimitable. Senna siempre contó con los mejores elementos

Milton Guirando Theodoro Da Silva, padre de Ayrton, le construyó un kart cuando tenía apenas 4 años, pero no sería sino hasta los 13 cuando pudo competir oficialmente imponiéndose en el kartódromo de Interlagos. A los 18 Senna llega a Europa, donde participa en los mundiales de karting de 1978. Coincide en Le Mans, Francia, con el venezolano Maximo Olivieri, el mejor piloto de esta especialidad que tuvo nuestro país. El brasileño se ubicó sexto en la cita de La Sarthe, avalado por el triunfo en la edición 1977 del campeonato sudamericano realizado en Uruguay (luego repetiría en 1980), aunque en realidad se trataban de torneos que sólo reunían a los pilotos de Argentina, Uruguay y Brasil, siendo uno de sus rivales el argentino Henry Martin, hoy figura en los turismos de su país y si los recuerdos no nos traicionan, el también rioplatense Claudio Manozzo.
Comenta Olivieri: "Con Senna corrimos juntos el Mundial de Le Mans, Francia el 78 y luego el del 79 en Estoril, Portugal. Era muy rápido, muy determinado a lograr lo que se proponía, tuvo un fuerte apoyo económico y siempre contó con el mejor material, aunque para mi gusto el mejor de todos los kartistas fue el inglés Mike Wilson, quien tenía un estilo único. Terry Fullerton también era un magnífico piloto y Ayrton nunca pudo derrotarlos, sin embargo, su meta era el automovilismo y cuando Johnny Cecotto me dijo que iba a correr junto a él en Toleman, lo único que le dije fue que mientras Senna tuviera los cauchos sobre el asfalto iba a ser extremadamente rápido".

Senna reconoció que el Go-Kart fue su mejor escuela. Allí aprendió el arte de conducir bajo la lluvia

A pesar de intentarlo hasta en cinco oportunidades, Ayrton Senna no logra su sueño de consagrarse campeón mundial de karting, en los que siempre defendió la marca italiana DAP que fabricaban los hermanos Parilla. En 1979 es subcampeón en Estoril, Portugal en la clase superior 100cc: el paulista gana la final y cuando creía haber conquistado el título le informan que el holandés Peter Koene es el campeón por haber obtenido mejores resultados en las semifinales. Dispuesto a tomarse la revancha, repite un año después en Nivelles, Bélgica donde vuelve a ser segundo; en 1981, a pesar de iniciar su campaña en los automóviles, culmina cuarto en Parma, Italia en la nueva clase 135cc Fórmula K y en 1982 arriba en el puesto catorce en Kalmar, Suecia.
"El go-kart ha sido mi mejor escuela - comentaría años después el propio Senna - Allí aprendí todos los trucos de esta profesión, desde los más simples a los más complejos. La diferencia esencial es la velocidad de punta, porque con los go-kart se llega a 120-130, mientras con un Fórmula 1 se logran los 300 kms/h. Es ésta la mayor diferencia, porque del resto, las reacciones en curva, la aceleración, las frenadas, los adelantamientos y, en particular, el manejo bajo la lluvia son muy similares. Ambos son sensacionales, pero sólo en un Fórmula 1 puedes sentir la velocidad. Sin embargo, el karting es un deporte sumamente espectacular que te puede entregar grandes satisfacciones".